За цялата драма около достигането до Марс, по-трудният въпрос започва след кацането.

Човек може да стъпи на планетата с храна, вода и планове за подслон, но нищо от това няма значение за дълго без нещо далеч по-основно: кислород. На Земята дишането се чувства автоматично, защото атмосферата върши работата вместо вас. На Марс не е така.

Тази разлика започва със самия въздух. Тук на Земята кислородът съставлява около 21% от атмосферата. Азотът заема по-голямата част от останалите, около 78%. Когато вдишвате, поемате всичко, но тялото ви използва кислорода и се отървава от останалото, когато издишвате.

Марс предлага много по-сурова версия на въздуха. Атмосферата му е тънка, като само около 1% от обема на земната атмосфера. Казано по друг начин, Марс има 99% по-малко въздух от Земята. Планетата е около половината от размера на Земята и нейната по-слаба гравитация не може да задържа атмосферните газове толкова ефективно, което им позволява да избягат в космоса.

Само това би затруднило дишането. Съставът на марсианската атмосфера я прави смъртоносна.

Планета, пълна с грешния газ.

Най-изобилният газ на Марс е въглеродният диоксид. На Земята въглеродният диоксид става отровен при високи концентрации, въпреки че съставлява много по-малко от 1% от атмосферата. На Марс той съставлява 96% от въздуха.

Кислородът, от друга страна, почти отсъства. Тя представлява само една десета от един процент от марсианската атмосфера, далеч не достатъчно близо, за да оцелее човешко същество. Без скафандър доставящ кислород, човек на повърхността би умрял почти веднага. Изходният материал описва две неща, които се случват почти по едно и също време: задушаване и кипене на кръвта поради ниското атмосферно налягане.

Това е брутално напомняне, че Марс не е просто отдалечен. Той е активно враждебен към човешкия живот.

А въздухът е само част от проблема.

На марсианската повърхност има много малко течна вода. Температурите падат силно, особено през нощта, когато могат да паднат под минус 100 градуса по Фаренхайт, или минус 73 градуса по Целзий. Дори преди да се появят въпроси за изследване или заселване, основното предизвикателство е оцеляването на място, което не предлага почти никое от условията, от които хората зависят.

Суровият свят не слага край на търсенето на живот.

Това не означава, че Марс е отвъд научната надежда. Досега изследователите не са открили доказателства за живот там. Но търсенето остава в ранните си етапи и роботизираните сонди едва сега започват да изследват планетата.

Това има значение, защото екстремните условия не изключват автоматично живота. На Земята организмите оцеляват на места, които някога са изглеждали невъзможни. Животът съществува в антарктическия лед, на дъното на океана и на километри под земната повърхност. Много от тези среди носят силен студ или топлина, почти никаква вода и малко или никакъв кислород.

Така че Марс държи учените заинтересовани по две причини наведнъж. Сега изглежда забранено, но животът на Земята вече е показал, че биологията може да се запази на трудни места.

Съществува и по-дълбоката възможност Марс някога да е бил много различен. Източникът отбелязва, че преди милиарди години планетата може да е имала по-плътна атмосфера, повече кислород, по-топли температури и значителни количества течна вода на повърхността си. Ако това е било така, Марс може би някога е бил много по-благоприятен за живота, отколкото е днес.

Тази идея стои в основата на мисията на НАСА „Постоянство“.

В търсене на изчезналото минало

Една от целите на марсохода е да търси следи от древен марсиански живот. Не живи животни или растения и нищо драматично от научната фантастика, а доказателства за примитивни организми, най-вероятно микроби, запазени в скалите.

Ето защо роувърът изследва марсианските скали за следи, които биха могли да сочат към фосили на организми, които някога са живели там. Работата е бавна и внимателна. Марс не се отказва лесно от информация и всеки знак за минал живот трябва да идва от физически доказателства, вградени в пейзажа.

Изображенията, изпратени от Постоянството, само изострят този контраст. Те показват мрачен, безплоден свят, място, което изглежда празно на пръв поглед. И все пак същият този терен все още може да държи рекорда за много различна планета от преди много време.

Търсенето, тогава, не е само за това, което е Марс сега. Става въпрос за това дали някога планетата е имала необходимите условия за живот и дали тези следи са оцелели достатъчно дълго, за да бъдат открити.

В същото време Постоянството прави нещо друго, което би могло да оформи изследването на Марс по по-непосредствен начин.

Правене на кислород на Марс

Сред седемте инструмента на роувъра е MOXIE, устройство, предназначено да вземе въглероден диоксид от марсианската атмосфера и да го превърне в кислород. На планета, където въглеродният диоксид доминира във въздуха, това е поразителна идея: да се използва най-изобилният газ на планетата, за да се помогне за решаването на един от най-опасните проблеми.

Ако MOXIE работи по начина, по който учените се надяват, ползите ще отидат отвъд дишането. Бъдещите астронавти биха могли да направят свой собствен кислород на Марс, вместо да носят всичко това от Земята. Източникът също така отбелязва, че кислородът може да служи като компонент в ракетното гориво, необходимо за връщане у дома.

Това променя уравнението. Колкото повече кислород могат да произвеждат астронавтите на Марс, толкова по-малко трябва да излитат от Земята. И колкото по-малко маса трябва да носи една мисия през пространството, толкова по-лесно става изпращането на хора там.

И все пак, доридомашният“ кислород няма да направи Марс удобен. Астронавтите все още ще се нуждаят от скафандри. Тънката атмосфера на планетата, ниското налягане, ниските температури и липсата на дишащ въздух няма да изчезнат само защото на място може да се произведе малко кислород.

НАСА сега работи върху технологиите, необходими за човешки мисии до Марс. Според материала на източника, подобна мисия може да се случи през следващото десетилетие, може би някъде в края на 2030-те години.

Тази времева линия оставя Марс на любопитно място. Тя остава недостижима за обикновените хора и непрощаваща за всеки, който стигне там. И все пак всеки роувър, всеки тест, всеки скрап от атмосферни данни го тласка малко по-близо до нещо друго, не втора Земя, а свят, който хората могат един ден да посетят и да оцелеят за известно време чрез машини, планиране и внимателно снабдяване с кислород.

Оригиналната публикация може да намерите на този линк.