Ракетата Starship на SpaceX се изправя пред най-важния си тест досега. В понеделник компанията на Илон Мъск ще направи първи опит да изведе огромния космически кораб в орбита – стъпка, която може да промени плановете за бъдещето на космическите полети.

Стартът е планиран в 75-минутен прозорец, започващ в 8:15 ч. източноамериканско време. При успех Starship ще навлезе в нов етап от развитието си – от серия експериментални полети към реални космически операции.

Досега всички 13 тестови полета на Starship са били по т.нар. суборбитална траектория. Това означава, че дори при загуба на контрол корабът е бил насочен към предварително определена зона за падане в океана.

Този път ситуацията е различна. При достигане на орбита Starship ще се движи с такава скорост, че ще обикаля около Земята. При сериозна повреда контролът над машината може да се превърне в риск за други космически апарати.

Затова SpaceX предвижда възможност за прекратяване на част от маневрите в ранните минути на полета, ако системите покажат признаци на проблем.

Почти 10 часа в космоса

Очаква се мисията да продължи близо 10 часа – значително повече от досегашните полети. Starship трябва да направи шест обиколки около Земята и да изведе в орбита първите 26 спътника от ново поколение Starlink.

След това корабът ще се опита да навлезе обратно в атмосферата и да извърши контролирано приводняване в Тихия океан край бреговете на Чили.

Успехът на тази част от мисията също е от ключово значение. В дългосрочните планове на SpaceX Starship трябва да бъде напълно многократно използваем – както горната степен, така и ускорителят Super Heavy.

При последния тест през юли Super Heavy успя да запали отново само осем от 13-те си двигателя при подготовката за контролирано кацане. SpaceX заяви, че е направила промени по хардуера и софтуера, за да подобри надеждността на повторното запалване.

Най-голямото изпитание остава топлинният щит

Една от най-сериозните задачи пред Starship ще бъде връщането през атмосферата. При него защитният топлинен щит трябва да издържи температури, които могат да надхвърлят 1370 градуса по Целзий.

При предишни полети по защитните плочки са наблюдавани следи от обгаряне. Именно затова SpaceX продължава да събира данни за поведението им.

Няколко от Starlink спътниците на борда на предстоящия полет ще разполагат с камери, които ще могат да заснемат външната страна на Starship след отделянето им. Така инженерите ще получат допълнителна информация за състоянието на топлинния щит.

Към Луната – и отвъд

Starship е в основата и на плановете на NASA за връщане на хора на Луната. Компанията има договор за използването на кораба като лунен модул.

За да изпълни тази задача, Starship трябва да може да бъде зареждан с гориво в орбита, преди да поеме към Луната. Това означава прехвърляне на силно охладени горива между няколко космически кораба – технология, която досега не е демонстрирана в реален космически полет.

В по-далечните планове на Мъск Starship трябва да бъде основата за полети до Марс и изграждането на постоянно човешко присъствие там.

Компанията твърди, че най-новата версия – Starship V3 – е проектирана за пълна многократна употреба. Именно повторното използване на целия космически кораб и ускорителя е ключът към идеята на SpaceX за значително по-евтини космически полети.

Ново натоварване за хората на Земята

Успехът на Starship обаче може да промени не само космическата индустрия.

Жителите на района около базата на SpaceX в Южен Тексас вече усещат ефекта от изстрелванията. При тях звуковите удари могат да бъдат сравними с изстрели, а вибрациите – слаби земетресения.

Група местни жители заведе дело срещу SpaceX с твърдения, че полетите причиняват материални щети. Компанията от своя страна посочва, че дори да бъдат доказани такива щети, те не са умишлени.

Мъск има далеч по-амбициозни планове за честотата на изстрелванията. Той говори първоначално за един или два полета месечно, а в бъдеще – дори за изстрелване на Starship веднъж на час.

За тази цел SpaceX разширява дейността си във Флорида и планира нов космодрум в Луизиана.

Какво ще стане с Falcon 9?

Развитието на Starship може да има сериозни последици и за останалата част от космическата индустрия.

SpaceX вече е заявила, че с увеличаването на полетите на Starship постепенно ще намалява използването на Falcon 9 – ракетата, която в момента е основният работен кон на компанията.

Това създава нов въпрос: ще може ли Starship достатъчно бързо да поеме мястото на Falcon 9?

Според Робърт Спроулс, главен изпълнителен директор на германската Exolaunch, търсенето на услуги за извеждане на товари в орбита вече изпреварва предлагането. Според него това ще тласне нагоре цените за извеждане на товари в орбита.